1843年，德国业余天文学家和药剂师施瓦比首次发现了太阳活动的周期性变化。

在1826年到1843年的17年间，他用一个小望远镜注视着太阳，专注于描述太阳黑子。在这些年的详细观察中，施瓦比发现太阳黑子的数量每10年增加一次。大约每10年就有一个太阳周。

1843年，施瓦比向德国《天文通报》提交了一篇题为“1843年间的太阳观测”的论文，这篇论文最初并未发表。直到1851年施瓦比的发现才公诸于众。

十九世纪中叶，当时担任瑞士苏黎世天文台台长的沃尔夫阅读了施瓦比的论文，开始用望远镜观察太阳黑子。

此外，他收集和整理了以前对太阳黑子的观测，包括伽利略和他的同时代人留下的观测。整理后，可供研究的太阳黑子数记录推至1749，年平均数据推至1610年。

在太阳活动周期中，太阳黑子倾向于逐渐向低纬度和赤道移动。主导的理论是认为，在太阳两半球存在两个对称的巨型物质环，它们就好像是巨型传送带一般，从极区扫向赤道，并在那里沉入太阳内部的深处，然后稳定地返回极区。这样的传送带还让磁场穿过翻涌的太阳大气。

根据这一理论，太阳黑子是与物质流同步运行的，通过跟踪黑子可以对这一物质流进行研究，基于这样的进展，人们发展了太阳活动周的理论。

但是许多事情仍然未知：为何黑子只会在纬度低于30度左右的区域出现？是什么让连续活动周的黑子突然将磁场极性从正转负，或者是恰好相反？为何活动周的持续时间有如此大的变化？

太阳活动目前处于第24周。根据不同的方法和数据，对第24太阳周期的预测有很多答案，对第24太阳周期的开始时间、峰值时间和峰值强度的预测有很大的差异。其中，第24个太阳周期的峰值强度预测值在40到180之间。

第24太阳活动周开始于2008年的12月。太阳黑子月均平滑值于2012年2月达到小峰值（66.9），2014年4月达到新峰值81.9，是本活动周的第2个峰值。预计太阳活动将进入下降段。

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